Наблюдая, как он мученически, но стойко продвигается шаг за шагом, Шен его даже слегка зауважал. Ведь может, зараза, когда захочет!

Ер, наконец, добрался до нужного тоннеля. Там его под руки схватили Лунг Рит и Лев и втянули внутрь. Ер растянулся прямо на земле, тяжело дыша.

— Что ж, теперь моя очередь, — Муан отвернулся от пропасти, когда Ера затянули в туннель, и обернулся к Шену.

Тот кивнул, ничуть не усомнившись в способности мечника играючи преодолеть это испытание. В последний момент, прежде чем ступить в пропасть, Муан подался вперед и быстро поцеловал его в лоб. И тут же исчез за стеной, так, что Шен даже отреагировать не успел. Он поднес руку к голове, потер пальцами лоб и выглянул наружу. Муан легко двигался вверх по веревке.

Старейшина пика Черного лотоса усмехнулся, а затем обернулся, услышав странный звук из тоннеля. Его охватило нехорошее предчувствие, хотя он и не понял источник звука. Он зажег огонь на ладони, но тоннель казался пустым. Звук повторился, и теперь Шен осознал, что это походит на треск.

А в следующее мгновение, одновременно с тем, как Шен догадался об источнике треска, веревка лопнула. Тело двинулось быстрее мыслей: Шен схватил конец веревки и, не удержавшись из-за силы инерции, вместе с ней полетел в пропасть.

Пропасть ответила на это возмущенным порывом ветра. Он казался настолько силен, что еще немножко — и на нем можно было бы парить. Но, к сожалению, нет. Ветер лишь сбивал дыхание и заставлял жмуриться от летящего в глаза песка.

«Шен, держись крепче!» — услышал он крик Муана.

«Сам держись!»

Шен посмотрел вверх — между ним и Муаном было около двух метров веревки.

«Лезь, скорее, вверх!» — произнес он, видя, что Муан медлит, явно размышляя, не спуститься ли за ним. В том, что он сам сможет удержаться на веревке, Шен не сомневался. Трудность возникала, если пытаться забраться по ней вверх. Такой трюк без тренировки делать было как-то страшно даже несмотря на выносливость бессмертного тела.

Муан еще медлил.

— Держитесь крепче! — донеслось сверху. — Мы вас вытянем!

Вслед за этим Шен почувствовал, как веревку медленно потянули вверх.

Лунг Рит и Лев старательно пытались вытянуть двух заклинателей, но получалось довольно медленно. Лиса наблюдала за ними около минуты, но затем не выдержала:

— Разойдитесь, мальчики! — воскликнула она и, встав вперед них, взялась за веревку и потянула на себя.

Веревка поддалась так легко, словно на ней не висело двое здоровых мужчин, а подвесили пару окорочков. Лунг потрясенно переглянулся с Левом и отступил. Лиса меньше чем за минуту вытащила Муана, а затем вместе с ним — Шена. Муан сжал его предплечье и втянул на твердую землю.

Шен повалился на него и, уперевшись в грудь прославленного мечника, осуждающе посмотрел на Лунга.

— Вам бы следовало брать веревку понадежнее.

У Лунга принялась нервно подергиваться бровь.

— Ранее мне не приходилось рассчитывать на стольких человек, — с трудом выдавил он. — Для меня это тоже… новый опыт.

Шен понял, что перегнул палку, и, чуть смутившись, отвернулся. Он собирался подняться, но тут осознал, что его крепко удерживают руки Муана. Он с улыбкой заглянул в синие глаза и мысленно поинтересовался:

«Не собираешься отпустить? Все уже закончилось».

«Я испугался», — честно признался Муан.

«Я тоже, — согласился Шен и, прикинув, добавил: — Хотя благодаря сложившимся обстоятельствам, мне не пришлось лезть по стене. Очень удобно».

Муан тихо фыркнул и, наконец, разжал руки. Лев подал руку Шену и помог подняться.

— Вы такая сильная, госпожа Яо. Признаться, я поражен, — произнес Лунг, глядя на нежную с виду девушку.

Лиса заулыбалась еще более кокетливо. Шен перевел на нее взгляд и с благодарностью поклонился. Девятихвостая в тот же миг подлетела к нему и чмокнула в щеку.

Это действие окончательно добило наблюдающего за всем происходящим Ера. Он досадливо отвернулся, не понимая, как все вокруг могут с такой доброжелательностью и заботой относиться к главному злодею.

Пока Ер возмущался несправедливости бытия, Лунг Рит развернул карту и внимательно вгляделся в хитросплетение линий. Шен вновь зажег пламя на ладони и заглянул в карту, нависнув над Лунгом.

— Мы порядком сбились с того маршрута, который я планировал изначально, — спустя время констатировал Лунг.

— Но это ничего? Вы же здесь уже бывали, не так ли?

Лунг выпрямился и спрятал карту за пазуху.

— Кхм… Я так полагал. Но теперь не уверен, — произнес он, рассматривая уходящий влево тоннель.

— То есть как? — возмутился Ер. — То есть вы так уверенно сказали нам лезть сюда, а теперь оказывается, что это может быть напрасно?

— Пожалуйста, не делайте поспешных выводов, — поморщился Лунг.

Заклинатели двинулись вперед. Тоннель не сильно отличался от предыдущего: довольно узкий проход, макушки почти трут потолок, сухие неровные стены, пара скелетов, лежащих в толстом слое пыли…

Заметив скелеты, Шен внимательно осмотрелся по сторонам.

— Отчего они умерли здесь?

— А тебе неймется докапываться до каждой мелочи, да? — раздраженно прокомментировал Ер.

— Только мне это кажется странным? — удивился Шен.

— Просто смотрите по сторонам внимательнее, — отозвался Лунг, чуть замедлив шаг.

Шен переглянулся с Муаном. Мечник присел и вгляделся в ветхие лохмотья, стараясь, но и страшась увидеть что-то знакомое. Скелеты сидели у стены, поддерживаемые плечами друг друга. Было трудно не подумать о том, что при жизни эти двое были довольно близки.

Однако ни оружия, ни украшений при них не было, а одежда полностью потеряла первоначальный цвет и вид.

— Судя по тому, что при них не сохранилось ничего ценного, кто-то уже бывал здесь после них и помародерствовал, — отметил Шен. — Больше трупов не видно, так что мародеры, вероятно, смогли выбраться без потерь.

— Это должно обнадеживать? — фыркнул Ер.

— Да.

Шен приблизился к Муану и протянул ему руку.

«Пойдем. Это не они».

Мечник перевел на него вопросительный взгляд.

«Откуда тебе знать?»

«Я не знаю, — согласился Шен. — Я просто уверен, что они зашли куда дальше четвертого уровня».

Это звучало как наивная, ничем не подкрепленная вера. Но Муан вздохнул и сжал его руку, поднимаясь.

Какое-то время шли молча, петляя в тоннелях, которые то сужались так, что задевали плечи, то расширялись, что факелы прекращали выхватывать из темноты стены.

Лунг нарушил хрупкую тишину. Словно продолжая прерванную беседу, он произнес:

— Меня больше волнует, как далеко смог зайти отряд сестры барышни Сун Тян. Трудно поверить, что им удалось преодолеть четвертый уровень.

— Моя сестра очень целеустремленная, — отметила Сун Тян.

— В таких вещах одной «целеустремленности» недостаточно, — скривился Лунг.

— И способная.

— Думаете, мы могли пропустить их? — предположил Лев.

Лунг хотел согласиться, но